Le système lock-and-lac monte et descend un navire au moyen de boîtes ou de serrures étanches. Le navire entre dans une écluse à un certain niveau, la porte se referme derrière lui et pompes à eau dans ou hors de la boîte jusqu'à ce que le deuxième niveau est atteint. La porte à l'avant du navire s'ouvre alors et le bateau navigue sur la face d'un lac et dans un autre ensemble d'écluses sur le côté opposé, où le processus est inversé.
Gatun Locks
Un navire entrant dans le canal de Panama sur la côte atlantique de l'isthme de Panama - une portion de terre étroite qui sépare les Caraïbes et l'océan Pacifique - passe à travers la série de trois écluses de Gatun, qui prennent environ deux heures pour élever un navire quelque 85 pieds afin qu'il puisse procéder à et à travers le lac Gatun. Il s'agit d'un lac artificiel créé par les constructeurs du canal en endiguant la rivière Chagras afin que les navires puissent traverser la partie la plus haute de l'isthme.
Pedro Miguel Locks
fois par le lac Gatun, le navire passe par les deux ensembles d'écluses de Pedro Miguel. Ces inférieurs presque 31 mètres à la seconde, plus petite Miraflores Lake.
Miraflores Locks
Après avoir traversé le lac Miraflores, le navire entre dans le Miraflores verrouille à démissionner le reste 30 pieds au niveau de l'océan Pacifique et de la voile sur son chemin. Une traversée complète du canal dans les deux sens prend environ 8 à 10 heures à une vitesse de croisière de 5 à 8 noeuds.
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